Pierre Cloutier
Parmi nos ancêtres, on compte de véritables aventuriers. Dans son livre intitulé L’Amérique fantôme : les aventuriers francophones du Nouveau Monde, Gilles Havard[1] nous en présente quelques-uns.
On les connaît sous les noms de coureurs des bois, voyageurs ou encore truchements, ce qui signifie interprètes. Qui étaient-ils ? C’étaient des Français ou des natifs de la Nouvelle-France, braves, courageux, intrépides jusqu’à la témérité. Hormis les Français, ils étaient généralement illettrés, analphabètes, portés sur la boisson et coureurs de jupons.
Qu’ont-ils accompli ? Ils étaient trappeurs et faisaient le commerce des fourrures. Ils ont sillonné l’Ouest canadien de Montréal aux Rocheuses ainsi que l’Ouest américain (états-unien) à partir de St. Louis. Ils ont côtoyé de nombreuses tribus indiennes, appris leurs langues et leurs coutumes. Quelques-uns y ont même vécu longtemps. Leur connaissance du terrain les a ainsi rendus indispensables à maints explorateurs, entre autres Lewis et Clark et Audubon.
On trouve trace de leur passage dans les très nombreux noms de lieux français que l’on voit encore sur les cartes géographiques de l’Ouest canadien et américain. On peut aussi observer les noms à consonance française que portent beaucoup d’autochtones et de métis.
L’un des plus célèbres coureurs des bois, Toussaint Charbonneau, fut le principal guide de l’expédition de Lewis et Clark, lesquels se sont par ailleurs « vantés » d’avoir été les premiers à atteindre les Rocheuses, et ce, quelque 70 ans après La Vérendrye !
Comme le souligne si bien l’auteur, « ces individus, tout en étant, par leur origine, des gens ordinaires, se distinguent par leur capacité singulière à jouer un rôle d’intermédiaire entre les colons et les autochtones. Ils ont accumulé un savoir-faire pour s’adapter tant aux conditions naturelles des territoires qu’à leur environnement culturel.
[1] Havard, Gilles; 2019; L’Amérique fantôme : les aventuriers francophones du Nouveau Monde; Flammarion Québec
